膜結(jié)構(gòu)是一種古老的結(jié)構(gòu)型式，其造型在自然界中十分常見，如水泡、蝙蝠翼、蜘蛛網(wǎng)等。在日常生活中也有許多應(yīng)用膜結(jié)構(gòu)的實例，如氣球、游泳救生圈、傘、帆、風(fēng)箏、帳篷等。用獸皮做筏在古羅馬時代就已經(jīng)有了，用藤條或樹枝來編織遮蓬則可追溯到更古老的時代。
作為建筑物屋蓋結(jié)構(gòu)，帳篷是最為古老的空間張力的薄膜結(jié)構(gòu)。最早的帳篷是用獸皮連成或羊毛織成，后來則是用棉或其他天然纖維制成的。由于帳篷重量輕，便于攜帶，材質(zhì)柔軟，易于折疊和搭設(shè)，因此至今仍為廣大游牧民所喜愛。這種空間張力薄膜結(jié)構(gòu)與我們傳統(tǒng)的建筑結(jié)構(gòu)體系是完全不同的。
第二次工業(yè)革命，化學(xué)工業(yè)和工程力學(xué)的迅速發(fā)展才使得高分子合成材料技術(shù)得到大力改進(jìn)，現(xiàn)代膜結(jié)構(gòu)開始蓬勃發(fā)展。1917年美國蘭徹斯特建議利用新發(fā)明的電力鼓風(fēng)機將膜布吹脹，作野戰(zhàn)醫(yī)院，但沒有真正成為使用的產(chǎn)品。1946年，一位名為貝爾德的人為美國軍方做了一個直徑15m圓形充氣的雷達(dá)罩，由此而衍生出了新的膜結(jié)構(gòu)工業(yè)產(chǎn)業(yè)。
然而，直到1970年，日本大阪舉行了萬國博覽會，膜結(jié)構(gòu)才正式踏入人們的視線。當(dāng)時的美國館和富士館均采用了膜結(jié)構(gòu)建筑材料。在建筑行業(yè)引起了不小的轟動。在隨后的幾十年，建筑膜結(jié)構(gòu)得到了迅猛的發(fā)展。膜結(jié)構(gòu)大部分由鋼材和索構(gòu)成，另外與結(jié)構(gòu)相結(jié)合的膜材也逐漸走向功能化、智能化。膜材具有造型輕巧自由、美觀；透光、節(jié)能、環(huán)保，優(yōu)良的阻燃性能；防污自潔性能；安全、壽命長等優(yōu)點?；谶@些優(yōu)點，建筑膜材脫穎而出，膜結(jié)構(gòu)被稱為“21世紀(jì)的建筑”，應(yīng)用于大型體育場館、入口廊道、購物場、娛樂場、停車場、展覽會場、植物觀光園等建筑。
膜結(jié)構(gòu)在我國的應(yīng)用始于1996年前后。在此之前，只有極少量采用織物材料的由熟練工人或裁剪師傅制作和安裝的小品膜結(jié)構(gòu)建筑。膜結(jié)構(gòu)這一采用特殊織物材料的建筑類型才引起公眾和建筑結(jié)構(gòu)專業(yè)人士的關(guān)注。2000年后，膜結(jié)構(gòu)在我國各類體育、展覽、文化等建筑中開始得到非常迅速的發(fā)展和應(yīng)用，這一發(fā)展勢頭一直持續(xù)至今。目前，幾乎所有的建筑師和工程師對膜材料的類型、性能和膜結(jié)構(gòu)的特點都有了較深入的了解。過去二十年中，發(fā)展出了數(shù)百家膜結(jié)構(gòu)專業(yè)制作和安裝企業(yè)；近十年來，膜結(jié)構(gòu)材料生產(chǎn)企業(yè)也異軍突起、成長迅速；地方和團(tuán)體膜結(jié)構(gòu)技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)也已陸續(xù)頒布實施；國內(nèi)自主研發(fā)的膜結(jié)構(gòu)設(shè)計專業(yè)軟件也日漸成熟，獲得了廣泛應(yīng)用。